La descomposición de los residuos alimentarios está liberando miles de toneladas de gas metano, que calienta el planeta, en vertederos de Buenos Aires, Delhi, Bombay y Lahore, según mostró un nuevo estudio.

Concentración de metano en cifra récord

Con unos 570 millones de toneladas de este gas de efecto invernadero emitidas cada año tanto por procesos industriales como naturales, la concentración de metano en la atmósfera ha aumentado a un ritmo récord, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

En algunos países, la mayor fuente son los campos agrícolas y los animales de granja, sobre todo las vacas, pero también el ganado y los pollos. En Estados Unidos, la industria del petróleo y el gas es la principal responsable.

Basura responsable de la emisión

Sin embargo, hay otra fuente importante a nivel mundial: la basura.

Los datos de un detector incorporado a un satélite mostraron niveles elevados de metano sobre ciudades de India, Pakistán y Argentina, por lo que un equipo de científicos se dedicó a buscar con más detalle las fuentes de emisión.

Las imágenes de satélite de alta resolución tomadas en 2020 revelaron que el metano procedía de vertederos situados en la capital argentina, Buenos Aires, en las ciudades indias de Nueva Delhi y Bombay, y de la segunda ciudad más grande de Pakistán, Lahore, según el estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.

Cantidades alarmantes

Un vertedero de Bombay, por ejemplo, emitía unas 9,8 toneladas de metano por hora, o 85.000 toneladas al año, según las conclusiones del estudio, y el de Buenos Aires, unas 250.000 toneladas anuales, es decir, la mitad del total de la ciudad.

“Estas observaciones pueden indicarnos dónde están las grandes emisiones de metano y dónde se pueden tomar medidas de mitigación”, afirma Joannes Maasakkers, coautor del estudio y científico medioambiental del Instituto Neerlandés de Investigación Espacial. Las medidas de mitigación podrían incluir el compostaje de alimentos o la captura del metano para obtener biogás.

¿Responsabilidad, de quién?

Según el Banco Mundial, se prevé que los residuos de los vertederos, responsables del 11% de las emisiones de metano, aumenten un 70% de aquí a 2050, ya que la población mundial sigue aumentando, aunque los esfuerzos en concientización de personas y empresas tampoco mejora.

Más potente que el CO2

Dado que el metano es 80 veces más potente que el CO2 en un periodo de 20 años, reducir “las emisiones de metano ahora (…) puede tener un rápido impacto en el cambio climático”, dijo Maasakkers.

En el pasado, las estimaciones de las emisiones de los vertederos se hacían en función del volumen de los mismos y de las tasas de descomposición supuestas.

Nuevo enfoque

Las tecnologías de satélite suponen un impulso para los científicos, dijo Jean Bogner, científico medioambiental de la Universidad de Illinois que no participó en la investigación.

Este nuevo enfoque ayuda a “captar adecuadamente las emisiones específicas del lugar, que en el caso de los vertederos pueden variar en grados de magnitud”, dependiendo de todo, desde las condiciones del suelo hasta la aplicación de medidas de mitigación.